Géographie de la Corée du Sud
Position dans la péninsule coréenne
La Corée du Sud occupe la moitié méridionale de la péninsule coréenne, à l'extrémité nord-est du continent asiatique. Son territoire couvre environ 100 400 kilomètres carrés, soit à peu près un sixième de la superficie de la France métropolitaine. Elle ne possède qu'une seule frontière terrestre, longue de 250 kilomètres, avec la Corée du Nord. Cette limite suit la zone démilitarisée établie par l'armistice de 1953, une bande large de quatre kilomètres qui traverse la péninsule un peu au nord du 38e parallèle. La mer Jaune borde le pays à l'ouest, la mer de l'Est, également appelée mer du Japon, le longe à l'est, et le détroit de Corée le sépare au sud de l'archipel japonais.
Relief et massifs montagneux
Les reliefs occupent environ 70 % du territoire, ce qui limite fortement les surfaces cultivables et l'espace urbanisable. La chaîne des Taebaek suit la côte orientale du nord au sud et forme l'épine dorsale du pays, tandis que les monts Sobaek s'en détachent en diagonale vers le sud-ouest. Les sommets restent modestes en altitude. Le point culminant, le Hallasan, volcan endormi qui constitue l'île de Jeju, atteint 1 947 mètres. Sur la partie continentale, le Jirisan s'élève à 1 915 mètres et le Seoraksan à 1 708 mètres. Le pays reste boisé à plus de 60 % après un effort de reforestation engagé dans les années 1960.
Plaines et réseau hydrographique
Les plaines se concentrent sur la façade occidentale et dans le sud, où se pratique l'essentiel de la riziculture. Le Nakdong, long d'environ 510 kilomètres, draine le sud-est et débouche près de Busan. Le Han traverse Séoul avant de rejoindre la mer Jaune non loin de la zone démilitarisée. Le Geum et le Yeongsan irriguent les provinces du Chungcheong et du Jeolla. Ces cours d'eau ont fait l'objet d'aménagements considérables, notamment de barrages destinés à l'irrigation et à l'approvisionnement en eau potable.
Littoraux et îles
Les côtes ouest et sud, très découpées, comptent plusieurs milliers d'îles et d'îlots. La mer Jaune y connaît des marnages parmi les plus élevés du monde, qui dépassent huit mètres dans la région d'Incheon et ont favorisé l'aménagement de vastes polders. La côte orientale, rectiligne et profonde, offre peu d'abris naturels. Jeju, île volcanique de quelque 1 850 kilomètres carrés située au large de la pointe méridionale, forme la principale dépendance insulaire.
Ressources et contraintes du milieu
Le sous-sol offre peu de ressources exploitables et le pays importe la quasi-totalité de son pétrole, de son gaz et de ses matières premières industrielles. L'activité sismique reste modérée, mais les secousses de Gyeongju en 2016 et de Pohang en 2017 ont conduit à un renforcement des normes de construction.